IFOAM définit l'Agriculture Biologique comme suit : L'agriculture biologique est un système de production qui maintient et améliore la santé des sols, des écosystèmes et des personnes. Elle s'appuie sur des processus écologiques, la biodiversité et des cycles adaptés aux conditions locales, plutôt que sur l'utilisation d’intrants ayant des effets adverses. L’agriculture biologique allie tradition, innovation et science au bénéfice de l’environnement commun et promeut des relations justes et une bonne qualité de vie pour tous ceux qui y sont impliqués.

Ceci veut dire que du point de vue d’IFOAM, tout système utilisant les pratiques biologiques et basé sur les Principes de l’agriculture biologique est considéré comme « biologique » et tout agriculteur travaillant selon un système de ce type peut s’appeler « paysan biologique ».

L’Alternative biologique pour l’Afrique d’IFOAM comprend de ce fait « la mise en place » de l’agriculture biologique dans toute sa diversité, y compris les différentes formes de l’agriculture biologique non certifiée. Elle soutient la mise en place de l’agriculture biologique que les produits soient vendus sous mention « bio » ou non.

Agriculture biologique non certifiée
Il existe de nombreux agriculteurs biologiques pour lesquels la certification ne représente pas d’avantages. Ceci est le cas pour les agriculteurs qui pratiquent une agriculture de subsistance et ne commercialisent pas leurs produits. C’est le cas aussi pour les agriculteurs pour qui la vente de leurs produits sous bio ne représente pas un avantage compétitif. Ces groupes pratiquent l’agriculture biologique en raison des avantages tels que l’augmentation des rendements et de la résilience des systèmes agricoles, la réduction des coûts de production, l’amélioration de la santé humaine et la maximisation des services environnementaux.

Le projet Tigray, en Ethiopie, est un bon exemple d’agriculture biologique non certifiée. 

Le Projet Tigray
L'Institut pour le développement durable (ISD) a lancé en 1996 un projet dénommé le Projet d’agriculture durable dans 4 villages de la région de Tigray, en Ethiopie. Ce projet a réussi à travers des pratiques biologiques telles que le compostage (fabrication et utilisation), la diversification des cultures et l’amélioration de la gestion de l’eau à inverser le développement dans une région autrefois gravement touchée par des problèmes tels que l’érosion des sols et des périodes récurrentes de sécheresse.

Le projet a produit une série de résultats positifs tels que l’augmentation des rendements agricoles, l’augmentation des niveaux de la nappe phréatique, l’amélioration de la fertilité des sols, la diminution de la sensibilité à la sécheresse, l’augmentation des revenus et de meilleures opportunités pour les femmes.

Depuis 1998, le Bureau de l'agriculture et du développement rural de la région de Tigray a intégré la production du compost dans ses programmes. En 2008, les résultats du projet ont mené à son expansion dans 165 communautés de la région de Tigray. Par ailleurs, le projet est devenu un modèle du gouvernement pour lutter contre la dégradation des terres et l’éradication de la pauvreté en Éthiopie.

Agriculture biologique certifiée
La certification biologique et un outil de vente. Elle est recommandée seulement pour les marchés qui la demandent et vise à garantir aux acheteurs de produits biologiques que ceux-ci répondent à des pratiques et principes biologiques.  Ces pratiques et principes sont résumés dans une norme biologique telle que la norme biologique est-africaine.
Il existe plusieurs moyens de garantir le respect des normes bio.

Auto-proclamation et la certification par la deuxième partie
La plupart des initiatives de vente de produits bio commencent au niveau local avec un producteur qui proclame sur la place du marché que sa production est bio. Cette procédure est commune en Afrique actuellement. Si elle est effectuée de manière systématique et documentée, elle est parfois considérée comme certification par la première partie. Pour démontrer son statut biologique, un producteur peut :

• Discuter avec les consommateurs ou d'autres personnes intéressées, leur expliquer ses principes et méthodes de production.
• Inviter les consommateurs ou d'autres personnes intéressées à visiter son exploitation et / ou participer à certaines activités agricoles.
  

Dans certains cas, un acheteur, un magasin ou un commerçant établit un contrat avec des agriculteurs et est finalement celui qui fournit la garantie que son produit est bio. Ce système existe en Afrique. Si c’est effectué de manière systématique et documentée, il est parfois considéré comme certification par la deuxième partie.

Certification par un tiers
La certification par un tiers se base sur une autre partie que l’acheteur ou le vendeur pour fournir des garanties qui leurs conviennent à tous les deux. La certification par un tiers est bien implantée en Afrique, avec plusieurs organismes locaux et internationaux de certification actifs.

Une liste d’organismes de certification actifs en Afrique est disponible à :
http://www.ifoam.org/about_ifoam/around_world/aosc_pages/Organic_CBs_operating_in_Africa.html

La certification par un tiers est un service habituellement fourni par un organisme de certification à ses clients moyennant un supplément (frais de certification). Le service consiste à faire vérifier physiquement par un inspecteur habilité si les cahiers des charges de l’agriculture biologique sont respectés par les unités de production, de transformation, de conditionnement, de stockage, et d’exportation d’un opérateur donné. Cette inspection se déroule au moins une fois par an et est menée par un inspecteur de l’organisme de certification.

Il existe deux possibilités par lesquelles les producteurs biologiques peuvent être certifiés par un tiers :

• la certification individuelle, par lequel un agriculteur signe un contrat avec l'organisme de certification et obtient son propre certificat biologique.
• la certification de groupe, par laquelle un groupe de producteurs gère un Système de contrôle interne (SCI) et obtient la certification biologique en tant que groupe.
  

Systèmes de garantie participatifs (SGP)
Les SGP sont des systèmes d’assurance qualité ancrés dans le local. Ils vérifient les producteurs sur la base d’une participation active des acteurs concernés et sont construits sur une base de confiance, de réseaux et d’échanges de connaissances. 

Les SGP favorisent la participation active de producteurs, consommateurs et autres parties prenantes dans

• le choix des normes bio. Plusieurs SGP ont adopté leur cahier des charges bio national ; d’autres ont conçu leurs propres critères de conformité adaptés à leur situation propre ;
• le développement et la gestion du SGP ;
• les prises de décision sur l’attribution de la certification.
  

Le Réseau Ouest-Africain pour la Formation et la Recherche en Agriculture Biologique (WANOART) organise du 26 au 30 novembre 2012 un atelier international sur la certification biologique dans le cadre du projet de renforcement des capacités institutionnelles pour l’agriculture biologique en Afrique de l’Ouest (PRCIABAO). L’atelier, qui se tiendra à l’Université d’Abomey-Calavi au Bénin, regroupera une trentaine de participants comprenant divers acteurs de l’agriculture biologique tels que les universitaires, les producteurs, les décideurs politiques, les ONG et les mouvements internationaux, dont l’IFOAM. Il s’agira de discuter entre autres des atouts et contraintes à la certification par tiers et à la certification SPG (Système Participatif de Garantie). Les résultats attendus à l’issue de l’atelier sont les suivants :

• Toutes les parties prenantes sont imprégnées des contraintes et opportunités à la certification biologique en Afrique de l’Ouest ;
• Les principales prescriptions pour la certification biologique en Afrique de l’Ouest sont retenues ;
• L’impact potentiel de la promotion de la certification SPG sur le développement agricole en Afrique de l’Ouest est évalué ;
• La démarche institutionnelle nécessaire à la promotion de la certification SPG en Afrique de l’Ouest est définie et planifiée.